紫陽(yáng)是全國(guó)唯一用道教名號(hào)命名的縣份，因道教南派創(chuàng)始人張伯端（號(hào)紫陽(yáng)真人）在這里修行悟道而得名，意為“紫氣東來(lái)，陽(yáng)光普照”。據(jù)《陜西通志》：“縣南紫陽(yáng)灘旁有三洞，乃紫陽(yáng)真人所居，稱為紫陽(yáng)洞。縣名本此。”

紫陽(yáng)商代屬庸國(guó)，西周屬巴國(guó)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)歸楚國(guó)所有。自公元3世紀(jì)中期至5世紀(jì)，在縣境內(nèi)曾設(shè)置魏明、寧都兩郡和寧都、漢陽(yáng)、廣城三縣。明正德七年（1512）始設(shè)紫陽(yáng)縣，屬陜西布政使司金州。清屬陜西省陜安道興安州。中華民國(guó)初年，紫陽(yáng)屬陜西省漢中道，民國(guó)二十五年（1936年）后，屬陜西省第五行政督察區(qū)。1949年11月30日紫陽(yáng)縣和平解放，屬陜南行政公署安康分區(qū)轄。1950年5月后，紫陽(yáng)縣隸屬安康專區(qū)，1969年后屬安康地區(qū)，2001年1月1日安康地區(qū)撤地設(shè)市，紫陽(yáng)縣屬安康市。